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本篇内容为虚构故事，如有雷同实属巧合。
1
深秋九月，一行人步履急切地登上乾清山，副将卫及在阔气的柏木大门上敲出三个响儿，没一会儿，打里面钻出来个童子，看清来者是谁后，童子眼中流露出些许无奈之色。
“诸位，我家先生不在，换个时候再来罢。”
“又不在？”卫及的耐性浑然磨净，“去告诉你家先生，他若再不出来见我家将军，廖家军就荡平这乾清山！”
“卫及。”一个清冽的声音制止住他，“他不过一个门童，能做什么主呢。童儿，你去告诉宁先生——大祁子民的命运，全都系在他一个人的身上了。”
话音刚落，忽一曲琴声空灵传来，在山谷间悠荡不息。她垂眸浅笑道：“看来是不用了。”
女子带领诸人朝着琴音寻去，曲折找到乾清山的绝巅上，只见那里正坐着一个灰青色的背影，面临群山，手抚古琴。
卫及正要上前，却被女子拦住，她将食指立于唇间，示意众人噤声。直至一曲琴音弹罢，女子才款款走向那人，轻语道：“先生终于肯见我了。”
“宁某一介微贱书生，何以劳动将军亲请三番？”
“为天下。”
此三字从女子口中说出来，语气堪有千斤之重，那背影听后身形一顿，而后又开始轻勾琴弦。
“宁某不才，担不起‘天下’二字，将军请回罢。”
陡然一道剑光闪过，才从卫及鞘中抽出，转瞬便落在宁宿的颈上，再看那执剑之人——目光淡漠，面不改色，但握剑的手隐隐隆起筋脉，决绝无比。
他发出一声轻笑，“宁某无心入世，将军若要取我性命，大可请便。”
她并未下手，而是举着剑绕到宁宿面前，对其再三打量，身后众人凝神屏气，不知她会作何反应。
宁宿见她忽然挑了挑眉，然后将剑刃缓缓移到琴弦下，只需微微一挑便可使琴弦尽断。“先生确定？”
“其实……也不是没得商量。”
2
卫及不明白为何宁宿将那琴看得比自己性命还重要，廖莘向他解释：“你可听过梅妻鹤子？”
卫及摇了摇头，廖莘也跟着摇了摇头，然后扔下卫及走进宁宿的营帐中。
“廖莘行伍之人，若有得罪，还请先生莫怪。”
宁宿一心擦拭他的宝贝古琴，半日才抬头，不由得一怔。廖莘已换上了甲胄，头发绑得干净利落，看起来沉稳干练，与那日身着一袭浅色轻衫的女子比起来，似全然换了一个人，唯独眸光中的坚定不曾改变。
宁宿清清嗓子，“闲话少说，请将军把布防图拿来罢。”
羊皮纸卷在桌案上摊开，宁宿大略看过一遍，手指落在图上某个不起眼的地方，“此地可以一战。”
廖莘朝他所指的地方瞧过去，又在脑中推演数遍，半晌后吭声：“先生所言有理。”
宁宿卷起图纸丢在角落，重新擦拭起他的古琴，“那宁某等候将军佳音。”
一夜无梦，宁宿被边关清晨的寒气给逼醒，捂嘴打了个呵欠，他准备给自己弄杯热茶喝。帐外操练声震动方圆十里，宁宿收了收前襟，闲步走了过去。廖莘正在排兵布阵，见他出来，恭谨道：“先生早。”
他不过是点拨了一句，廖莘便已将作战计划全然备好，连日练兵，只待合适时机就可奇袭敌军。他有点觉得，她根本没那么需要自己。
“战场危险，届时先生留在大营即可。”
半个月后，天时恰好，宁宿望着廖莘站在高台上鼓舞士气，准备出兵。这是他出山后的第一场大战，军队浩浩荡荡启行，廖莘提枪上马，对留下的守兵嘱咐道：“务必保护好先生。”
宁宿空坐帐中弹了一日的琴，直到手冷得不听使唤，干脆钻进毛皮厚毯中。
无趣，无趣，哪及在山中逍遥自在。
又是一夜无梦，帐外吵嚷不休，宁宿没好气掀开帘子，却被眼前景象给惊住了。廖莘朝他欣喜道：“先生，我们胜了！”
他的目光却盯在她颈上那道深长的伤口上，再看向别处，无一不被血污沾染，前几天还帮他提水的士兵而今袖口空荡，淅沥地向下滴着血水。胜利的喜悦声与伤痛的低吟声混杂在一起，半片人间，半片地狱。
谁都知道战争是惨烈的，但没有亲眼见过的人，永远无法明白那究竟有何等的惨烈。
廖莘见他怔住的神情，愧疚一笑，“不好意思，让先生见了血腥。”
宁宿一言不发，径直走过去拨开正为廖莘包扎的卫及，抓起她的手腕把脉，又查看了伤口，良久递给卫及一张方子，示意他按方熬药。
宁宿顶替卫及帮廖莘处理血伤，不由得眉头紧锁，因为刀口再深半寸就会伤及动脉。廖莘抻着脖子一动不动，原本的喜悦被愧疚覆满，“先生放心，就算廖莘死了，也定护先生周全。”
他的眉头并没因为这句话就得以舒展，蓦然瞪了她一眼，冰冷道：“兵不可无将，若将军如此不惜视自身安危，收服西蛮就如天方夜谭。”
卫及蹲在灶前熬药，宁宿见他笨手笨脚，顿时气从心起，把扇子从卫及手里抽走，将他赶去一边。
卫及不知如何自处，干脆蹲在那里与宁宿搭话：“先生，什么是‘梅妻鹤子’啊？”
宁宿盯着火候，猜出他为何有此一问，“是将军告诉你的？”
卫及“嗯”了一声，又听宁宿独自低喃：“她确有些聪明。”
听见这话的卫及忽然来了劲头，开始侃侃道：“莫看我家将军是女子，多少男儿都比不上她呢！”
“说来听听。”
3
三年前，西境军主将廖世忠撑着病躯提枪上马，指挥兵士与西蛮大军作战。可惜他敌得过兵马数万，却敌不过病老的自己，最终输了此生唯一一场败仗，为国捐躯。
廖将军战死的丧讯令朝野大为动荡，同样年迈的皇帝不知还有谁能顶替廖将军，去夺回那被西蛮抢走的七座州城。群臣议论，各推人选，可无论是久经沙场的老将、还是初露锋芒的新秀，都在奔赴西境之后传回战败的消息。
皇帝不由得坐在龙椅上哀叹：“莫非是天亡我大祁……”
这时一个纤瘦的身影跪在朝堂外面，宫人进来传话，说是廖将军之女廖莘主动请缨，欲前往西境顶替父职，夺回大祁失地。
那是在廖莘送父归殡半年之后，本该关在家中守孝的她，此刻却跪在大殿外头，忍受烈日的炙烤。西境的日头比京中要烈得更多，但她宁愿重回那个充满厮杀的死亡之地，也不要背负着父亲的遗憾在闺中安度一生。
争议顿起，皆说女子如何能担起戍边大任，诸多猛将都退敌不得，莫非她一个才二十出头的姑娘能反败为胜？
内阁首辅陈满则出列进谏：“廖莘随其父在军队生活多年，对西境战况极是了解，更有胜算也未可知。”
前一夜廖莘找过父亲的这位挚友，希望他能够在殿上帮自己说话，烛影里，陈首辅一遍遍地向她确认：“丫头，你当真要去？”
廖莘的答案始终如一：“当真要去。”
底下吵嚷不休，而龙椅上的老皇帝神情莫测，最终他将众人遣散，独留廖莘一人面圣。
“你可知，朕为何不愿让你去西境？”
她跪道：“因为廖莘是女子。”
“不，因为你是世忠唯一的女儿。”
廖莘蓦然抬头，见到的是一张慈爱如父亲的面孔，老皇帝摸了摸她头上簪的白花，呓语般地说：“年少时，世忠跟朕一起打天下，后来，他又将一生都耗在了西境。若再把他唯一的女儿牵连进去，将来朕无颜去见世忠啊。”
“可是陛下，若要让廖莘眼睁睁看着西境失守，臣女同样无颜去见父亲。”
得知皇帝决定遣廖莘去西境统兵，群臣们唇枪舌剑，从早朝争吵到晌午，誓不让皇帝发下这道御令。忽然殿外响起重铁砸地的声音，群臣涌出，只见廖莘在烈日下站得笔直，手里握着一把长枪。
携重器入宫乃是大罪，有人质问廖莘是何居心，廖莘用坚定的眸光一一扫过各张面孔，同时喝声道：“若今日无人打败廖莘，诸位可否允我赴边？”
原来是要比武。老皇帝的声音透着微微嘶哑：“谁愿与廖莘一战？”
武臣们互相推却，都觉得与一个姑娘家动手有损自己颜面，最后是前几日刚从西境战败回来的吴骁出列，打算教训一下这个不知天高地厚的丫头。结果，反被廖莘给教训了。
老皇帝记得出征那天，廖莘身穿戎装，英姿飒爽，不再似那个披着孝服的纤弱女子，他甚至在她身上恍惚看见了世忠的影子。号角声响，淹没了城墙上的一句自言自语：“世忠，你一定要保佑你的女儿，保佑我们的大祁。”
身后战旗飘摇，廖莘脑中浮现着父亲每次出征的景象。她本生于江南水乡，幼时失恃，父亲固执地认为女儿只有在自己身边才是最安全的，哪怕边境战乱不息，只要他在一日，便能够护佑她一日。
可他终会有不在的一天，于是开始教授廖莘如何保护自己，后来又教她如何保护他人。
“父亲，此后女儿替你守护大祁。”
4
廖莘不负皇恩，赴边两个月就打赢了第一场大胜仗，一口气夺回了三座城池。
卫及是一直跟在廖老将军手下的副将，廖老将军去世后，西境换了一位又一位主帅，他目睹了这些人罔顾战势，只急心于快点赢下胜仗，立功扬名，却又在失败后将过错推给士卒们。
直到廖莘归来，人们重新整顿士气，隐隐见到了胜利的曙光。卫及喜，卫及也忧，他怕廖莘在前线出什么差池，他愧对廖老将军的在天之灵。
三年过去了，廖莘带领西境军与西蛮开战无数次，终于将七座城池悉数夺回，远在庙堂上的那些人也算高枕无忧了。
可廖莘始终不敢松懈，虽然失地已被收复，但西蛮人仍对大祁虎视眈眈，不时骚扰。双方各据天险，近百年的拉锯战，皆无法使对方伤筋动骨。如果不能将西蛮境军斩草除根，边民们会一直处于水深火海之中。
这些年她见了太多血，她不惧怕，但很心痛。战争给军臣带来的是显耀功名，给百姓带来的却是永无宁日。究竟，要如何才能还百姓一个太平乐土？
这时陈满在往来的书信中提到：乾清山中有隐士，窥天机，谙谋术，得之或可平天下。
宁宿摇着扇子静静听着，心中嘀咕：所以就把他给逼出山了……
卫及双手托腮，一腔豪情忽然化作隐忧，“先生，将军实在太难了，您可一定要帮他。”回神过来却发现宁宿已经端着碗走远了，“哎，先生……”
也不知道，先生听没听见他的嘱托。
宁宿端着药碗走进廖莘的营帐里，后者正披着衣服挑灯夜读，脸上的血污早已被洗净，尽露出一张寻常姑娘家的俊俏容貌。
“先生来的正好，廖莘正想向先生请教问题呢。”
自父亲去后，再也没人指点她兵法军务，她一个人撑了许多年。宁宿夺走她手里的兵书，将药碗往她面前一扔，“久虑不利于调养气血。”
廖莘捧着碗将药一饮而尽，那方子里的药都苦得很，宁宿却见她眼睛都不眨一下。廖莘擦了擦嘴，轻淡道：“只有廖莘睡不安稳，大祁子民才能睡得安稳。”
宁宿抓过她的手腕把脉，夜晚鹧鸪啼鸣，营帐外刮过猎猎风声，昏暗的烛光里，廖莘凝视着闭合双眼的宁宿，耳畔似能听见他气息轻吐的声音。
“先生，其实我一直心中有愧，您本可在山中不问世事，一生无忧，都是廖莘把您牵扯进这血雨腥风中。”
宁宿睁开眼睛，放下她的手，“那就请将军答应我，只要西境安定，便放宁某回归逍遥。”
“我答应你。”此言既是要她允诺，同时也是允诺了她，廖莘心里安稳下许多。“听闻先生能窥天机，可是真的？”
“那是先师的本事，宁某不才，只学到谋术，未窥到天机。”
炭火爆了一声，宁宿脑中忽然响起师父的预言：“你命里有劫数，唯有躲在山中避世不出，才可安度一生。”
“先生，先生？”廖莘打断他的冥思。
夜深了，宁宿端起空碗离开，刚掀开帐帘却又给她留下一句话：“下次，宁某陪将军一起出战。”
卫及的嘱托，他听到了。
5
原本祁军偶尔也有小败，但这下子有了宁宿襄助，廖莘麾下军队堪称战无不胜、攻无不克，且每次出征都伤亡甚少。
敌军发现廖莘突然换了路数，战法奇诡，令人防不胜防，派探子去查才知道祁军里多了一位军师，被廖莘视若珍宝。
是夜，祁军正在庆贺胜利，篝火烈烈，将士环坐，廖莘本想拉宁宿一起热闹，后者却只想躲在帐子里弹琴，拒不出营。
卫及喝得有些兴起，勾着廖莘的脖子唠叨不休，廖莘也是喜不自胜，同将士们大肆欢饮，只是会在举杯的间歇忍不住朝宁宿的营帐望去一眼。
灯火透亮，映着一个安然抚琴的剪影，为这粗糙的边关生活平添了一抹温柔。骨子里江南女儿的柔软忽然作祟，廖莘想，自己一定是醉了。
神思恍惚间，远处忽然升起一道冲天的火光，许久才有人醉醺醺地喊出：“是粮草烧着了！”
廖莘被晚风吹出一个激灵，脑子顿时清醒——没想到，刚被他们重创的西蛮人居然会趁夜偷袭！
廖莘率卫及等人赶到粮仓处，不费多少力气就将袭军全数围剿，卫及不禁嘀咕：“就这么点人？”
不好，是调虎离山之计！
廖莘赶回宁宿营帐却发现已经空无一人，独留一把孤琴无以出声。廖莘疾步走出帷帐，提枪上马，对众人喝道：“随我去把军师给抢回来！”
宁宿被身着皮绒的西蛮人围住，其中一个将领模样的人对他几番打量，似乎不相信眼前的羸弱书生那个神机妙算的军师，许久才发话，居然是要他归顺西蛮。
“金银财帛，美女如云，爵位权势，先生尽可择选。”喀尔克说。
总是些俗不可耐的东西，宁宿盘腿坐在地上，嘴角勾出不屑的弧度，心中想：他们到底是没有廖莘聪明。
喀尔克见他如此神色，怒而拔刀指在他的鼻尖，“既然不从，我便杀了你！”
宁宿没来由地问了一句：“你们可听过梅妻鹤子？”
西蛮人面面相觑，不知何意。忽然远方马蹄声疾，卷起数丈滚滚黄沙，西蛮人定睛一看，打头的廖莘携全数祁军来势汹汹，喀尔克立刻提着宁宿衣领上马，率部下仓皇逃窜。
秋季的最后一场雨骤然降至，裹挟着寒风彻骨。只听得廖莘呼喝一声“蛮子还我军师”，而后驰马追上掳携宁宿的马匹，一枪挑在喀尔克的腋下，将他拨倒在地。
宁宿不知如何控马，颠簸两下便从马上坠落，眼见就要被踏在蹄下的时候，忽然一只手将他提起，待反应过来，自己已经坐在了廖莘马上。
“我说过会护先生周全，就一定言而有信。”
被秋雨打湿的头发紧贴在她的脸上，余存的醉意挥发出一个肆意的笑，宁宿从那笑容里看见了灿烂无比的光芒，看见了他从未感受到的生命力。
众人都半醉未醒，不宜恋战，廖莘手攥缰绳策马返回。
宁宿忽然也迎着风雨大笑起来。
“先生笑什么？”
“宁某隐逸多年，竟不知自己仍有热血尚存！”
6
一场秋雨一场寒，此雨一过，气温骤然降至彻骨。回营后，宁宿很快就染上了风寒，马背上的恣意狂荡被一个个喷嚏浑给喷没了。
他蜷在床上裹紧狐裘，又喝了自己配下的方子，却半日不见好转，怕就此卧病在床以致殆误战机，他决定出营走动走动，就此碰上了忙得焦头烂额的卫及。
粮草乃行军之根本，眼下被烧得只剩半个月的储量，而下批粮草得两个月后方才运至，就算临时传书请求调粮也得一个月，卫及正不知如何是好。
宁宿并未立即替他想法子，倒是心生疑虑：廖莘一向亲力亲为，而今遇上了粮草紧缺的要事，她为何不出面？
